(一)社会工作雏型的建立

"社会工作"的名称开始使用于19世纪末20世纪初的美国，它以慈善事业的形式出现。早期的慈善事业主要是由教会首先推动起来的。宗教信仰规定要救助贫民。教士保护孤儿，照顾寡妇，帮助老弱病残和盲人、残疾人，这不但是教徒的义务，也是死后避免天谴而使灵魂得救的方法。这种行善行为的基本动机在于接受天恩或积德以求永生，同时也带有某种程度的怜悯心。

继1601年英王伊丽莎白的"济贫法"和1788年德国的汉堡制度后，1877年，在美国的布法罗成立起美国第一个慈善组织协会。随后，美国的慈善组织协会迅速扩展到其他城市，到1892年，美国先后已有12个慈善组织社。这种慈善组织社对社会工作产生了重要的推动作用。

(二)全国性的社会保障制度

随着资本主义工业化所产生的社会问题日趋严重，为了解决1929年因纽约股票交易所破产引起的经济危机而出现的一系列社会问题，罗斯福总统上任后，推行所谓"新政"，开始由政府负责办理全国性的社会救济与社会福利事业，改变了过去美国救济事业只由地方和私人办理的旧传统，先后设立了各种联邦救济行政机构。在1933年颁布"联邦紧急救济法案"之后，1935年又制定了美国历史上著名的"社会保障法案"，从而在美国正式建立起全面的社会保障制度。这些方案使美国社会保障有了永久性的立法和制度，成为以全体人民为对象而政府负责统一办理的社会福利行政。全国性的社会保障制度的创立，为现代社会工作奠定了组织制度基础。

(三)社会工作专业的建立和发展

经过长时期的孕育之后，20世纪初叶，社会工作作为一门专业在美国正式诞生，其诞生的标志是1917年美国学者玛丽・理查曼的《社会诊断》一书的出版。

从20世纪30年代开始，社会工作在弗洛伊德心理学理论的影响下形成了"心理社会治疗"学派，从此社会工作日益专业化。二战后，随着科学技术突飞猛进的发展和经济的迅速增长，美国出现了一些新的社会问题，美国政策采取了积极的社会福利态度，服务目标也不只是针对现存的社会问题，对伤残人员的福利亦由消极性的治疗转为积极性的康复训练和其他预防措施。同时增加了一项对永久或完全丧失劳动能力的残疾人的救助的规定。采用一些学者和政治家的主张，建立"福利国家"，社会工作也逐渐形成专业体制。50年代，美国扩大了社会保障立法的实施范围，通过了"住房法"和"国防教育法"。60年代，进一步把社会保障事业作为扩大社会总需求的手段。联邦政府加强了对保障事业的干预，同时社会工作的理论研究和专业教育受到重视，使得社会工作从应用社会学逐渐发展成为一门相对独立的学科。

(四)社会工作的改革时期

70年代后，美国经济进入了滞胀阶段，社会福利的支出增长普遍超过了经济增长的速度，经济增长明显下降，社会福利支出明显上升而出现了"超负荷"现象。美国1974-1975年通货膨胀阶段率为12％一14％，1982年的失业率为7％。与此同时福利经费却以惊人的速度增长。因此，美国着手调整社会福利政策，开始采取一些削减福利支出的措施，提出若干对福利制度进行结构性改革的设想，并逐步付诸实践。同时社会工作的理论研究和专业教育受到空前重视，并提出了社会工作方法的整合运用方向，这些都表明社会工作在美国已发展到相当成熟的阶段。