日本人迄今一直因有稳定的社会保障制度而安居乐业，但在步入少子化、老龄化时代的今天，日本的社会保障制度开始面临严峻考验。许多日本人对此感到不安和失去信心，对自己的“养老”问题有后顾之忧。

日本的社会保障制度由社会保险和公共扶助两大支柱组成。社会保险包括医疗、养老、就业、灾害和护理保险制度；公共扶助包括生活保护、公共服务、社会福利和公共卫生。可以说，日本的社会保障制度涉及各个方面，而且比较完善，为国民提供生活和医疗等保障方面发挥着重要作用。

今天的日本，少子化和老龄化问题日趋严重，加上失业人数有增无减，社会保障制度遇到了前所未有的严峻考验。在日本社会保障体制中，养老保险制度举足轻重，但如今却陷入了入不敷出、难以为继的困境。其主要原因有两个：一是养老基金的运作出现了巨额亏损。日本的养老保险制度主要由“国民养老金”、“厚生养老金”和“公务员共济养老金”等组成，厚生劳动省下属特殊法人“养老资金运用基金”对由这三种养老金构成的公共养老金统一进行管理和投资运作，投资方式主要是购买日本政府和外国政府发行的国债，以及委托一些信托银行等投资机构在股市进行投资，所获利润用来支付养老金。该省去年公布的养老基金投资运作数据表明，2002财政年度养老基金的收益率为负8.46％，已连续三年出现赤字。截至2003年3月，养老基金亏损总额已高达60617亿日元。二是交纳保险费的人及交纳的保险费在减少，而领取养老金的人却在增加。目前，日本加入养老保险的人数为7000万，而领取养老金的人数有1800万，也就是说4人养活1个老人。

日本的社会保障制度之所以面临严峻考验，根本原因在于少子化和老龄化问题十分严重。据日本官方统计，2003年日本生育率为1.29人。为了建立可持续而又稳定的养老保险制度，同时确保用于支付养老金的财源，日本政府和执政党不久前在国会通过了养老金制度改革相关法。这一法律是以1.3的生育率为前提来制定未来交纳养老保险费和支付养老金的标准的。如果失去决定未来人口数量的生育率这一前提，那么就无法保证年轻人能交纳足够的养老保险费来养活老年人。根据日本的人口普查结果，截至2000年，日本总人口是1.26亿，其中65岁以上老年人多达2200万。日本有关机构推测，到2013年日本的老年人口将突破3000万，老年人占总人口的比率到2014年将由2000年的17.4％提高到25％以上，即4个人中就有一个老人。厚生劳动大臣坂口力指出，在老年人口增加、儿童人数减少的现状下，日本今后难以维持现行的养老保险制度。因此，少子化和老年化问题不仅将危及包括养老保险制度在内的社会保障制度，甚至有可能动摇日本社会的根基。

据厚生劳动省预测，包括医疗保险和养老保险在内，2025年日本社会保障方面的总支出将由现在的86万亿日元猛增到152万亿日元。由此可见，日本在社会保障方面的负担今后将越来越沉重，社会保障制度面临的考验将越来越严峻。

在这种情况下，日本政府新成立了“关于社会保障应有状态的恳谈会”，成员有经济界、学术界和工会代表及相关大臣。该机构将全面评估日本的社会保障制度，并研究如何确保社会保障方面的财源问题。

“关于社会保障应有状态的恳谈会”成员、早稻田大学教授宫岛洋说，不能只从社会保障的范畴来思考问题，如果日本经济不保持增长，支撑社会保障制度的人口数量减少，那么社会保障就无从谈起。他认为，采取包括就业对策在内的综合经济政策，采取包括奖励生育在内的制止少子化对策，乃是维持日本社会保障制度的根本所在。