中国社会工作发展起步较晚，人们对社会工作还存在多种理解。在中国共产党的十六届六中全会中，提出了社会工作的概念，即在社会服务与管理领域，遵循专业伦理规范，综合运用专业知识、技能和方法，帮助有需要的个人、家庭、群体、组织和社区，整合社会资源，协调社会关系，预防和解决社会问题，恢复和发展社会功能，促进社会和谐的职业活动。

中国民政部资料显示，目前，通过国家社会工作者职业水平考试人员123833名，仅2013年全国就有近27万人次参加社工培训。据不完全统计，通过专业教育、培训和职业水平考试，全国已有36万多名社会工作专业人才。

然而，世界上有一些国家和地区社会工作的发展已经达到了相当成熟的程度，对中国的社会工作发展有许多借鉴意义。

据不完全统计，目前，美国有社会工作专业人员85万，占总人口的把千分之二点八；英国有社会工作专业人员12万，占总人口的千分之二；中国香港也有社会工作人员4万，占总人口的千分之五点七。有学者指出当各国和地区社会工作专业人员数量占总人口比例的千分之二时，表明这个国家社会文明程度越高，社会服务体系越完善。按照这个比例数计算，中国未来需要300万以上社会工作专业人员，才能有效满足社会需求。

国外社会工作教育非常成熟，许多国家和地区建立了从专科到博士学历学位相衔接的社会工作教育体系。目前，国（境）外许多大学建立社会工作学院或设立社会工作专业，如美国有421所，英国有78所，日本有100所、中国香港有6所、台湾有26所大学，他们的社会工作教育非常发达。

由于社会工作专业人员是为特殊人群、贫困人群提供社会服务的职业，许多国家和地区实行了严格的职业准入制度，要求从事社会工作服务的人员必须通过注册、认证或考试，取得相应职业资格证书。为吸引和留住社会工作专业人才，还建立了多层次的职业发展阶梯、相应的薪酬体系和表彰奖励制度。

国际上，许多国家建立了社会工作者协会和社会工作教育协会，还建立了发达的公益性社会组织网络。如，美国有100多万家、英国、德国分别有40多万家，瑞士有10万多家社会工作服务机构。政府采取购买服务方式，鼓励这些社会机构吸纳了大量社会工作专业人员，为人们提供了广泛的、高质量的专业化、人性化社会服务。

中国组织考察的41个国家和地区中，有24个国家及中国香港、台湾地区指定了社会工作立法。同时，这些国家和地区还制定了社会工作者专业伦理和职业道德守则。