许多人或许知道纳丹总统曾担任驻马来西亚最高专员与驻美国大使，并在国防、内政、外交等部门服务，不过他的公共服务生涯起点其实是担任医药社工，而且是当时医院里第一个男性社工。

纳丹总统在昨晚举行的社工日晚宴上，获得新加坡社工协会颁发“荣誉会员”（Fellow）荣衔，表扬他为社工行业、社区与国家所作出的贡献。他的社工生涯故事就记录在“A World To Change:Inspiring Lives in Social Work”一书里，书里还有另外24名社工的故事。总统昨晚也为这本书主持推介仪式。

纳丹总统进入社工行业可说是无心插柳。他坦言，他是在并不十分了解课程内容的情况下成为本地马来亚大学社会科（Social Studies）专业文凭课程首批学生，只是为了继续深造。 不过，28岁的他仍在1954年以特优成绩毕业，他以海员福利为主题的毕业论文更获得学术界好评。

毕业后，他先后被分配到陈笃生医院、板桥医院、特拉法之家（Trafalgar Home）与中央医院担任社工一年，服务对像分别包括肺痨、麻风病与精神病患者。

他在晚宴前受访时说，当时社工在医院的地位并不很明确，主要任务是帮助即将出院，要回到社会生活的病人寻求经济援助。当时，失业、贫困问题非常普遍，许多病人单身，举目无亲，而且社会也缺乏安全网，资源不足，身为社工的他与病人一样感到无助。

总统说，在这个情况下，他在遇上能了解他的工作难处与处境的医生时会得到鼓励，尝试做得更多，不过这样的医疗人员少之又少。“他们大多数都觉得你很烦，因此工作上的挫折感非常大。”

随后，他的大学论文获得首席部长马绍尔赏识，到贸工部担任第一名亚洲海员福利官。他曾跟随400名海员从秘鲁（Peru）首都利马(Lima)航行到纽约去，在途中逐一向所有海员了解他们为何赌博、不守纪律，尝试解决问题。他说，当时的海员都认识他，他对能协助解决劳资问题，满足感非常大。